Цветовые каналы
Цветовые каналы содержат информацию, разделенную по цвету. Каждый канал представляет собой отдельное изображение одного из цветов (например, для CMYK это четыре канала, соответственно, cyan (голубой), magenta (пурпурный), yellow (желтый) и blak (черный)), причем каждый представлен в градациях серого.

Каждый из каналов цвета можно представлять себе, как прозрачный слой пикселов соответствующего цвета. Сочетание всех каналов дает полноцветное изображение.
Каждый канал может потенциально содержать в себе 256 оттенков цвета при 8-битном цветовом разрешении, 65 536 оттенков при 16-битном или 4 294 967 296 - при 32-битном (напомню, что 32-битная глубина цвета доступна только для изображений в режиме градаций серого и RGB-изображений). Компьютер обрабатывает информацию в каждом канале, как независимое полутоновое монохромное изображение. Каждому пикселу присваивается значение "серой шкалы", т.е. оттенков серого цвета, причем белому цвету соответствует 255, 65 535 или 4 294 967 296 (согласно цветовому разрешению), а черному - 0. По умолчанию отдельные цветовые каналы отображаются в серой шкале, поскольку так глазу легче заметить слабые оттенки. Тем не менее, при желании можно увидеть каждый из цветовых каналов в своем цвете. Также будут присутствовать каналы плашечных цветов, если таковые используются в изображении.

Альфа-каналы
Альфа-канал также представляет собой изображение в градациях серого. Подобно цветовому каналу, он поддерживает 256, 65536 или 4 294 967 296 (согласно цветовому разрешению) оттенков серого - градаций "серой шкалы". Но в отличие от цветового, альфа-канал не содержит в себе информации, которая бы касалась того, как изображение выглядит. Вместо яркости цвета градации серого здесь представляют непрозрачность, степень полупрозрачности или прозрачность маски.

В Photoshop имеется много способов изолировать(маскировать) область на изображении так, чтобы выполнить над ней какие-либо операции. Альфа-канал представляет собой еще один инструмент, позволяющий выделить область и сохранить информацию об этом, чтобы использовать ее в дальнейшем.
Имейте в виду, что альфа-каналы, никак не влияя сами по себе на изображение, расходуют память и увеличивают размер файла документа. В последней версии Photoshop можно сохранить до 56 каналов, включая цветовые и альфа-каналы (в версии 7.0 - до 24 каналов) (исключение здесь составляют побитовые растровые изображения bitmap, для которых альфа-каналы использовать нельзя), но необходимо помнить, что каждый сохраненный альфа-канал заметно увеличивает размер файла, а потому альфа-каналы лучше всего удалять сразу, как в них отпадет нужда.